里闪过一丝怨怒，但她很快低下了，什么话也没说。华老伸了个懒腰，朝前的
家媳妇嬉
笑脸：“好妹妹，真对不住，我这老胳膊老
的，
一会儿活就犯
。”只是这般堂皇模样在华老
中，就是个虚有其表、尖酸记仇的娘娘腔。小丫鬟匆匆去了，陈婶原地又等了一会儿，估摸差不多了，才带着几个
仆走
湖心亭，二话不说就抬手往那个给华老捶的小丫脸上扇了一记耳光。陈婶脸上迅速挂上笑容，语气和善：“好哥哥，吓死我了，楚夫人正在后院巡视呢，快到杂役房了，我才特意过来通知您，就怕被那位抓到您的把柄……”
“
家是来找……找……”陈婶脸上
一副为难的神
，支支吾吾说不话，好像不愿供华老，但神动作又
透内有隐情。“不中用的蠢东西。”楚颐不再看跪着的人，转
离去：“都先去忙自己的，等事情完了，再一并论奖罚。华叔年纪大了，我会秉明太夫人，送去别庄
些清闲工夫。”她手劲可大，那小丫
被扇得“啊”地叫了一声。华老刚被这动静闹醒，陈婶便朝那小丫劈劈脸地大骂起来：有够憋屈的。
陈婶脸
顿时不大好看，华老这厮平日就惯会偷懒耍
，但他比自己年纪大资历久，又跟府上程大姑爷沾了
远亲，她倒不好得罪。凯旋回朝的贺君旭依着礼官安排好的规程，先率领
下在京城官
绕城一圈，然后下
脱甲，
面圣、接受册封。风一时无两的青年将军脸上却不见骄矜之，面无笑容地看着夹两旁的百姓又哭又笑的庆祝，又目光沉沉地遥望远方庄严的琼殿。华老
一想，对呀，将军年少有为，脾
刚烈，楚颐这些年当家，也得罪了贺将军院
里的不少老仆，等将军回来，怎容得这个便宜后母？她手下的小丫鬟抓了几个偷懒的砍柴工，盘问后听闻华老
到湖心亭去了。陈婶带着人赶到的时候，便见那糟老正倚在亭上呼呼大睡，旁边还有个小丫给他捶着，真是好不惬意。几人快步从凉亭走
来，便见浩浩
一群人从回廊拐角现了。家陈伯领着一群下人，亦步亦趋地跟着一人往前走。太平的好日
啊，千盼万盼的，终于盼来了。华老
一听脸都青了，他如今是京城贺家里的仆人，从中可有不少油
，谁要去别庄那
鸟不拉屎的鬼地方？“你是死人吗？现在都什么时候了，将军
上就要回府了，你怎么还不叫华叔起来？待会儿误了事，你掂量掂量自己能替你爹挨几顿板？”重税——和异族的七年战役终于结束了！
他
旁的小丫同样凝视着那耀目的背影，一双圆睛幽幽的，像原野里初生的狼。小丫若有所思地说：“爹别气，等将军回来，他未必有空找您麻烦。”陈婶提
了声音：“华叔？华老人呢？”“石敢当、
仁，你们带一批小厮到侧门运贺礼库，好清记账。白鹭、白鹤，你们带一批侍女到前门接引宾客。刘四嫂，茶和冷碟可都妥当了？华叔，再差人送些柴火来——”家媳妇陈婶在后院里风风火火地走过，吩咐着各个掌事的下人。忽然，她停了下来，杂库房里空落落的，原应守在这里事的下人不见了。难怪杂役房总是
岔，合着事的人在这儿当着表率呢。看着楚颐被簇拥而去的背影，华老
小声咒骂起来：“狐假虎威的小贱蹄，不男不女的短命……”陈婶略一沉
，心有了主意。她吩咐手下一个机灵的小丫鬟：“老陈正陪着夫人检查内务，你速去找他，让他先忽悠夫人来巡检湖心亭。”娘娘腔掸了掸衣摆，先问责陈婶：“让你在府内统筹各方，怎么跑此
来了？”她喊着大夫人，但这个被众多
仆簇拥着的“当家主母”却是个男人。这便是当年给老侯爷冲喜的象蛇，名叫楚颐。此人容貌昳丽，长如鹤，一袭金绣紫衣衬得肌肤如雪，端的是金相玉质，矜贵无双。华老
一听，连忙起，胡
整了整发髻便要走。没走几步，又生生停下，回朝陈婶嘟囔：“我可不怕他，他敢把我如何？”楚颐呀楚颐，你的好日
在后！贺君旭在
里受憋刑，而此时贺府上下老少也都不好过。今天是贺家世班师回朝的大日，自然也是贺府的大日，不但要准备恭迎事项，还得设宴款待一众来祝贺的宾客。贺家的主们是兢兢业业地斋戒沐浴、严阵以待，底下的仆自然不敢糊
。家陈成和他媳妇陈婶今天
还没啼就在府中奔走准备，府上的侍女小厮、劳工杂役，鱼贯一般，全都忙得团团转。陈婶笑
：“确实，哥哥不过是心疼我，怕他迁怒于我罢了。”楚颐便扫了一
华老，他向来有些目无下尘的冷傲，此刻凤斜觑，便好似嵌肤的倒钩，尖锐得叫人坐立不安。华老低着，只觉背脊阵阵发凉，任是平日里惯了好勇斗狠，此刻一个闷
都放不来。他心里反复想着昨天礼
呈来的繁文缛节，横算竖算，他至少得在里傻站傻跪两个时辰。陈婶等人连忙上前行礼：“大夫人。”